מובא במספר מקומות כי עם ישראל יכל להגיע ממצרים לארץ תוך שלושה ימים. מדוע אם כן הם הסתובבו למעלה משנה במדבר ורק אז שלחו מרגלים, מתוך כוונה לבדוק הכניסה לארץ?? (מה שלא זכו לבסוף בעקבות החטא)

לשואל שלום, לאחר שיצאו ישראל ממצרים ביד רמה, מתבקש היה שילכו דרך ארץ פלשתים, שהיא הדרך הקצרה מגבול מצרים ועד עזה, אך לא כך רצה ה' - "וְלֹא נָחָם אֱלֹקִים דֶּרֶךְ אֶרֶץ פְּלִשְׁתִּים כִּי קָרוֹב הוּא, כִּי אָמַר אֱלֹקִים: פֶּן יִנָּחֵם הָעָם בִּרְאֹתָם מִלְחָמָה וְשָׁבוּ מִצְרָיְמָה" (שמות יג, יז). מטעם זה, הדורש הבנה, הטה ה' את העם מן הדרך הישרה והקצרה והובילם מסוכות אל חנייתם השניה באיתם. במפרשים ניתן למצוא טעמים שונים הטמונים בפסוק זה, ואלו הם: 1. חשש ממלחמה: ה' לא הוביל את בני ישראל דרך ארץ פלשתים שהיתה הדרך הקצרה ביותר. הסיבה לכך היא החשש שמא יתייאשו העם "בִּרְאֹתָם מִלְחָמָה וְשָׁבוּ מִצְרָיְמָה". דור יוצאי מצרים לא היה מלומד למלחמה, והיה חשש שיעדיפו לחזור לעבדות במצרים מאשר להילחם (רשב"ם שמות יג, יז). 2. התרחקות מתאוות מצרים: הדרך הארוכה במדבר נועדה גם כדי לצנן את התשוקה שליוותה חלקים בעם לשוב למצרים, ובכך להרחיקם ממקום הגורם לעבירה (משך חכמה שם; ברכת פרץ פרשת בשלח). 3. חישול וגיבוש כעם לקראת כיבוש הארץ: הטורח והעמל במדבר נועדו לחשל את העם ולהקנות להם גבורה, כדי שיוכלו לכבוש את הארץ ולהילחם ביושביה (מורה נבוכים ג, כד). 4. הקניית מידת הביטחון: כל ענייני ישראל במדבר היו ניסיון מוחלט, כדי שיגדלו בנפשם השכלית במדרגות הביטחון בה' (רבנו בחיי שם). 5. קניית תורה: ה' הקיף אותם במדבר ארבעים שנה, כדי שיהיו אוכלים מן ושותים מים מן הבאר, והתורה תיבלל בגופם, ורק אז ייכנסו לארץ, כמבואר במכילתא: "כי קרוב הוא - אמר הקב"ה אם אני מכניס את ישראל לארץ ישראל מיד מחזיקין הן איש בשדהו ואיש בכרמו והן בטלין מן התורה, אלא אני מקיפן במדבר ארבעים שנה, שיהו אוכלין מן, ושותין מי באר, והתורה נבללת בגופן, והן נכנסין לארץ ומוצאין בתים מלאים כל טוב...". 6. גיבוש זהות נפרדת: המסע במדבר נועד להרגילם ולהעמידם על הצורה המיוחדת שלהם, להיות עם "בדד" ומובדל משאר אומות העולם, ולא להתערב עם הפלשתים או עם תרבות העבודה זרה שהייתה נפוצה בארץ כנען (העמק דבר שם). 7. ריבוי אותות ומופתים: המסע דרך המדבר איפשר ריבוי אותות ומופתים (כמו המן, השלו והמים מהצור), ובכך התחזקה אמונתם של בני ישראל בה' (רבנו חננאל שם). הפלת אימה על אומות העולם: עיכוב בני ישראל במדבר במשך ארבעים שנה, בליווי עמוד הענן ביום ועמוד האש בלילה, נועדה להפיל את אימתם של ישראל על אומות העולם (משך חכמה שם). 8. תיקון הארץ על ידי הכנענים: ה' הקיף אותם במדבר עד שיתייאשו הכנענים ויתקנו את מה שקלקלו בארץ (שרפו זרעים, קצצו אילנות, סתרו בתים), וכך ייכנסו ישראל לארץ טובה ורחבה (מכילתא שם). לאחר כל זאת, בעוון המרגלים נגזרו על ישראל עוד ארבעים שנות נידודים במדבר. ויחד עם הקושי והכאב העצום על דחיית הכניסה לארץ חמדתנו, היה בשנים אלה משום תרופה למצב הרוחני שגרם לחטא המרגלים, והן העניקו לנו קניינים חשובים שהכשירו את השטח לקראת כניסתנו לארץ ישראל. בברכה נאמנה